Bacteriën die van nature in de darm verblijven zijn belangrijk voor de gezondheid, maar recente studies tonen consequent aan dat een moderne levensstijl de verscheidenheid van microben in de darm uitput. Hoe levensstijl de diversiteit van het microbioom precies beïnvloedt is nog niet helemaal duidelijk maar er zijn een aantal belangrijke aanknopingspunten.

Bioom-aantastende factoren zijn onder meer voedselbewaartechnologie zoals koelkasten, plastic verpakkingen, en inblikmachines. Waterzuiveringstechnologie zoals toiletten en warmwaterboilers putten het bioom ook uit. Zelfs het gebruik van schoenen en de industrialisatie van landbouw veranderden het bioom door het creëren van barrières tussen mens en bodem. Het bioom van het menselijk lichaam in Westerse populaties heeft hierdoor bijna alle eukaryotische organismen (waaronder intestinale wormen en protozoa) verloren evenals een verscheidenheid aan bodembacteriën.

Een groeiend hoeveelheid aan bewijs verbindt verwesterlijking dus met het verlies van bacteriële diversiteit. Door het bestuderen van groepen met weinig of geen blootstelling aan geïndustrialiseerde leefstijlen hopen onderzoekers de samenstelling van microbiomen vergelijkbaar met die van onze vroege voorouders te begrijpen, en hierdoor een beeld te krijgen van de voordelen van microbiële diversiteit.

Amazone versus Westerse Wereld

Het microbioom van een geïsoleerde stam van jager-verzamelaars in het Amazonegebied, de Yanomami, bevat de hoogste niveaus van bacteriële diversiteit die ooit is gedocumenteerd. De ontlastingsmonsters bleken een ongeveer 40% hogere diversiteit aan darmmicroben te hebben dan bekend uit westerse studies. De meest interessante bevinding was dat een deel van de bacteriën die in grotere hoeveelheden aangetroffen werden bekend staan als goede bacteriën met nut voor de gastheer.

In vergelijking met Amerikanen blijken ook inheemse inwoners van Papoea-Nieuw-Guinea microbiomen met een grotere bacteriële diversiteit, lagere inter-individuele variatie en sterk verschillende compositorische profielen te hebben. Bij inwoners van de VS ontbraken ongeveer 50 bacteriesoorten die tot de kern van de Papoea microbioom behoorde. Uit analyse bleek dat factoren die vorm geven aan de darmflora verschillen tussen onze postindustriële en niet-geïndustrialiseerde samenlevingen. Bacteriële dispersie, ofwel het vermogen van bacteriën om te verhuizen van individu tot individu, lijkt het dominante proces te zijn in Papoea-Nieuw-Guinea, dit in tegenstelling tot Noord-Amerika.

Reizen beïnvloedt de darmflora

Reizen tussen tijdzones verstoort het normale dagritme van je lichaam. Het blijkt dat darmmicroben ook een circadiaanse klok hebben. Wanneer hun dagelijkse ritmes worden verstoord, kan dat zelfs een invloed hebben op het lichaamsgewicht en de stofwisseling. Deze bevindingen werden vorig jaar (2014) gepubliceerd in Cell. Onderzoekers vonden in muizen ritmische schommelingen in de actieve populatie van darmmicroben en hun biologische activiteiten. Deze oscillaties staan onder invloed van de circadiaanse klok en de normale voedingsgewoonten van hun gastheren.